Hermann Wilhelm Brandt
Hermann Wilhelm Brandt est né à Hambourg en 1904 d’un père anglais et d’une mère allemande, dans un milieu cossu de banquiers et de commerçants luthériens.
Hermann Wilhelm Brandt est né à Hambourg en 1904 d’un père anglais et d’une mère allemande, dans un milieu cossu de banquiers et de commerçants luthériens. Traumatisé par la Première Guerre mondiale et par sa double nationalité, il décida de renoncer à sa culture germanique et toute sa vie il essaya de se défaire de son accent allemand. De 16 à 22 ans, il vécut dans un sanatorium des Alpes suisses pour traiter sa tuberculose. Guéri, il partit rejoindre un de ses trois frères en Autriche.
Sa carrière de photographe débuta à Vienne en 1928 grâce à un portrait du poète Ezra Pound.
Très impressionné par le talent de Brandt, celui-ci le présenta à Man Ray, qui le prit comme assistant à Paris pendant trois mois en 1929 (poste qu’occupèrent également Berenice Abbot et Lee Miller). Brandt vécut l’âge d’or du surréalisme à Paris, qui eut un impact considérable sur son imagination visuelle, stimulant d’avantage encore son enthousiasme pour la photographie.
Au début des années 1930, Brandt rencontra Eva, qui devint la première de ses trois femmes.
Ensemble ils voyagèrent en Europe, notamment à Barcelone et en Hongrie, puis en 1934 ils s’établirent dans le nord de Londres, dans un quartier réputé pour sa vie artistique et intellectuelle. Il installa un laboratoire dans sa petite cuisine. C’est à cette époque qu’il se lia d’amitié avec Brassaï, qu’il fréquenta toute sa vie.
Il photographiait alors des personnages dans leurs intérieurs, à Hampstead ou à Campden Hill. Son premier livre, The English at Home, parut en 1936, suivi en 1938 par A Night in London –images inquiétantes, sombres et mélodramatiques de la vie nocturne londonienne - très inspirées par le Paris la nuit de Brassaï. Vers 1937 il commença à travailler comme photojournaliste pour le Weekly Illustrated, puis pour les magazines Lilliput, Harper’s Bazaar et le Picture Post. Il se fit alors connaître grâce à un reportage sur les inégalités au sein des classes sociales britanniques : ses photographies montraient à la fois la vie des mineurs du nord de l’Angleterre, les enfants des rues de l’est londonien, et les classes privilégiées en chapeau haut de forme sur les champs de courses ou au salon, servantes en cuisines.
Pendant la guerre, Brandt réalisa pour le Ministère de l’Information britannique des images historiques des rues désertées pendant le couvre-feu, et des Londoniens réfugiés sur les quais du métro. Ses photographies furent publiées pour la première fois aux Etats Unis dans LIFE Magazine.
En 1946, Brandt entama une série de portraits d’artistes britanniques pour Lilliput et le Picture Post, qu’il élargit dans les années 1950 et 1960 pour Harper’s Bazaar. C’est également à cette époque que son premier nu fut publié.
A la fin des années 1950, il se consacra à une passion grandissante : la photographie de paysages, fasciné par l’atmosphère qui s’en dégage : « l’envoûtement qui charge l’endroit le plus banal de beauté. » En 1951, Literary Britain publia parmi ses plus belles images. Parallèlement, il fit l’acquisition d’un appareil Kodak grand angle dans une brocante, et il commença à se consacrer de plus en plus au nu, en intérieur dans un premier temps, puis en extérieur –notamment sur les plages du Sussex et de Normandie. Sans doute fut-il influencé à ce stade par l’oeuvre du sculpteur Henry Moore, dont il avait visité le jardin sculptural en 1946 - date à laquelle Lilliput publie son premier nu. En 1961, ses nus furent publiés à Londres et à New York, dans un ouvrage intitulé Perspective of Nudes. En 1969, le MoMA présenta la première rétrospective de Bill Brandt, sous la direction de Steichen et de Szarkowski, et en 1970, la Hayward Gallery organisa sa première rétrospective londonienne.
Bill Brandt, qui souffrait de diabète depuis plus de 40 ans, s’éteint à Londres en décembre 1983.
Sa carrière photographique dura plus d’un demi siècle. Ses cendres furent dispersées sur Holland Park, dans le quartier de Londres où il passa la fin de ses jours.
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